La prima stagione della serie televisiva The O.C. (1), composta da 27 episodi, è stata trasmessa per la prima volta dal 5 Agosto 2003 al 5 Maggio 2004. Disponibile in Italia dal 7 Settembre 2004 al 1 Dicembre 2004.
Il diciassettenne Ryan ha dalla sua un passato difficile, e quando scampa per poco alla galera grazie all'aiuto del suo avvocato d'ufficio, Sandy Cohen, non gli sembra vero di poter essere ospitato dalla sua benestante famiglia nel ricco quartiere di Orange County. L'ambiente altolocato però non si confà particolarmente a Ryan, fino a quando non gli verrà in aiuto Seth, il figlio di Sandy, un ragazzo timido e riservato, ma non per questo non intelligente. Anche la conoscenza della bella Marissa avrà il suo peso nel fare apprezzare a Ryan le opportunità di Newport Beach.
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Ryan deve essere affidato ad una casa famiglia, ma la sera prima della partenza il ragazzo decide di fuggire. Sarà però intercettato da Seth e Marissa, che decidono di seguirlo e nasconderlo presso un villino in costruzione. I poliziotti però si mettono sulle sue tracce, e le cose peggioreranno la sera dopo quando, provocato da Luke, il ragazzo di Marissa, Ryan si lascerà coinvolgere in una violenta scazzottata, che terminerà con l'arresto di entrambi i contendenti.
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Dopo varie peripezie, tra cui un'ulteriore scazzottata con un detenuto, Ryan riesce a uscire di prigione grazie all'intercessione di Kirsten, la moglie di Sandy, ma tutti sono consci del fatto che la permanenza di Ryan a O.C. è comunque provvisoria. Il giorno dopo, infatti, arriverà a casa Cohen la madre di Ryan, Dawn, che però durante la serata alzerà il gomito, mettendo in imbarazzo il figlio. In seguito si renderà conto che Ryan, in quell'ambiente diverso, potrebbe avere un futuro migliore di quello che lei avrebbe saputo offrirgli, e si allontana furtivamente. Nel frattempo Seth approfondisce la conoscenza con la ragazza di cui è da sempre innamorato, Summer.
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Ryan è entrato ormai a fare parte a tutti gli effetti della famiglia Cohen, ma per Sandy e Kirsten non sono finite le preoccupazioni. La donna ha infatti prestato una forte somma di denaro all'amico Jimmy, il padre di Marissa, che però ha compiuto delle manovre illecite sui fondi che doveva investire. Il problema si presenterà al ballo della scuola dove, insieme ad un Luke sempre più furioso con Ryan, Jimmy dovrà ammettere ad un amico di non avere più i soldi che gli aveva affidato, ricavandone una pubblica accusa e un'umiliazione per la propria famiglia. Marissa, stanca delle loro continue liti, deciderà di rifiutare sia il conforto di Ryan che quello di Luke.
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Ryan, sentendosi in colpa nei confronti dei Cohen che ora devono mantenerlo, decide di cercare lavoro e infine trova un impiego presso il Crab Shack, un ristorante in cui fa subito amicizia con il collega Donny. Il ragazzo si riavvicina anche a Marissa, con la quale riesce ad ottenere un appuntamento. Per via di un pasticcio combinato da Seth non potrà però presentarsi alla serata, ma i problemi non sono finiti qui, perché lo stesso Seth provocherà poi Donny, che a seguito di un alterco nato ad una festa finirà per sparare a Luke.
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Kirsten sta organizzando un party per il compleanno del padre, Caleb, che arriva a casa loro accompagnato da una giovane e bellissima fidanzata che attira subito l'attenzione de ragazzi, in particolare di Ryan, tanto che dopo un breve flirt i due arriveranno a baciarsi. La cosa sconvolgerà Marissa che, dopo averli visti in atteggiamenti teneri, deciderà di dimenticare definitivamente Ryan facendo sesso con Luke, seppur non del tutto convinta. Alla festa Sandy e Caleb hanno una lite che amareggia Kirsten, convinta che Sandy non sia più felice con lei, mentre Summer rimane favorevolmente impressionata dalle attenzioni di Seth, con il quale ci sarà un imprevisto bacio.
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I ragazzi decidono di andare a Tijuana per il loro ultimo weekend prima dell'inizio della scuola. Nonostante i tesi rapporti che intercorrono tra loro, Summer, Seth, Ryan e Marissa si troveranno ad intraprendere il viaggio insieme. Nel frattempo, a Newport Jimmy sta traslocando in un nuovo appartamento, dopo che Julie ha preteso il divorzio in seguito alla sua crisi finanziaria. Il viaggio dei quattro si svolge tra i battibecchi di Seth e Summer, la quale non vuole ammettere quello che c'è stato tra lei e il ragazzo, e i silenzi di Ryan e Marissa, finchè lei non scoprirà che Luke l'ha sempre tradita, per tutto il tempo della loro relazione. Sconvolta, ubriaca e imbottita di pillole, verrà poi ritrovata dagli amici in un vicolo malfamato.
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Marissa è ricoverata in ospedale, ma ormai fuori pericolo grazie all'intervento di Ryan e gli altri. Nonostante ciò, in un colloquio con una psicologa, dovrà ammettere i propri problemi con l'alcool e con il cibo, e Julie la forzerà a farsi ricoverare in un centro di igiene mentale. Ryan nel frattempo deve sostenere il test di ammissione al liceo Harbor, quello frequentato dai suoi nuovi amici, ma quando viene a sapere la sorte di Marissa interrompe la prova e, insieme a Seth e Summer, fa fuggire la ragazza che poi affronterà la madre, dichiarando di voler vivere con il padre e di aver intenzione di seguire una riabilitazione, ma senza alcun ricovero. Per intercessione di Kirsten, Ryan sarà comunque ammesso alla Harbor.
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Le lezioni iniziano con il ritorno di Anna, una ragazza che Seth aveva conosciuto al ballo, che deciderà di aiutarlo a conquistare Summer, cercando in tutti i modi di farla ingelosire. Marissa è impegnatissima con le attività extrascolastiche, mentre Ryan deciderà di dedicarsi al football, per scoprire che il capitano della squadra è proprio Luke. In occasione di una festa al luna park, Anna bacia Seth, asserendo che lo fa ancora per far ingelosire Summer, che infatti li vede, mentre in realtà i suoi sentimenti nei confronti del ragazzo sono reali, mentre Ryan e Marissa hanno finalmente la possibilità di chiarirsi, e, dopo che lui le ha espresso il proprio affetto, si baciano.
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Julie, che ormai fa coppia fissa con Caleb, decide di organizzare una serata di beneficenza a cui tutti sono invitati, persino Ryan, che così risolve il problema del primo vero appuntamento con Marissa, dal quale era terrorizzato per colpa del suo scarso romanticismo. Summer deciderà di mettere alla prova i propri sentimenti baciando Seth, e rimane sconvolta dall'idea di essere veramente interessata al ragazzo. Marissa rende pubblica la relazione tra sua madre e Caleb, cosa che lascia interdetti sia Jimmy che Kirsten. Sandy intanto subisce la corte spietata della sua collega Rachel, ma non cede alle sue lusinghe.
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E' il giorno del Ringraziamento e Ryan, in compagnia di Marissa che non ha intenzione di rimanere con Julie e Caleb, si reca in prigione dal fratello Tray, che gli chiede di consegnare al posto suo una macchina rubata. Il ragazzo acconsente e così i due ritornano a Chino, la cittadina natale di Ryan, dove Marissa conoscerà l'ex ragazza di Ryan, Theresa, che peraltro non ha mai considerato chiusa la loro relazione, visto che lui è sparito da un giorno all'altro. Nel frattempo Seth si barcamena tra Anna e Summer, mentre Julie e Jimmy, scoperto che Marissa è scappata in compagnia di Ryan, si accusano a vicenda di essere cattivi genitori, coinvolgendo anche tutti i loro amici.
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Sandy viene a conoscenza che, tempo prima, Jimmy aveva baciato sua moglie e si infuria con Kirsten, che però si giustifica affermando che quel gesto non ha avuto alcun significato. Luke e Ryan, che devono svolgere un progetto insieme, finiscono per diventare amici e decidono di andare a trovare il padre di Luke sul lavoro per poter ammirare le splendide vetture che vende, ma lo sorprendono a baciarsi con il suo socio. In breve la notizia fa il giro del liceo, nonostante né Ryan né Marissa, che era stata messa al corrente della cosa, abbiano detto nulla. Luke viene addirittura malmenato per questo, e ancora una volta sarà Ryan a venirgli in aiuto, prima che il ragazzo decida di perdonare il padre e tornare a casa con lui.
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E' finalmente arrivato il Chrismukkah, una festa inventata da Seth stesso che unisce le ricorrenze ebraiche a quelle cristiane. Il ragazzo è ancora stretto tra i due fuochi di Anna e Summer, che si presentano entrambe alla festa con i propri regali, chiedendogli finalmente di compiere una scelta tra loro due. Ryan si infuria invece con Marissa che, in barba alla terapia, continua a fare uso di alcool e anche a commettere piccoli furti. Seth arriva alla sua risoluzione: con entrambe le ragazze sarà solo amico, ma nessuna delle due accetta questa idea. Infine Marissa decide di tornare in terapia, dove incontrerà un ragazzo interessante, Oliver.
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Marissa dice per la prima volta "ti amo" a Ryan, ma lui, imbarazzato, risponde soltanto con un "grazie". Ad assistere la scena c'è Hailey, la ribelle sorella di Kirsten, tornata a casa come sempre a sorpresa. Penserà quindi di organizzare una grande festa di capodanno, a cui Seth e Ryan saranno obbligati a partecipare, mentre Marissa, Summer e Anna andranno a quella di Oliver. Lì, la rivalità tra le due nemiche esploderà ancora, e mentre Anna deciderà poi di scappare da Seth, Summer sarà in compagnia di un altro ragazzo, che però non riuscirà a baciare per colpa dei suoi sentimenti per Seth. Ryan invece si recherà da Marissa, alla quale finalmente confesserà il proprio amore.
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Hailey si rende conto di non essere la benvenuta a casa Cohen, dato che normalmente era solita tornare dai suoi viaggi spericolati solo e unicamente quando avesse terminato la disponibilità finanziaria. Ma in questo caso la colpa è forse anche di Ryan, che con la sua presenza impegna i Cohen. Il ragazzo infatti non è tranquillo, perché si rende conto di come i rapporti tra Marissa e Oliver si stiano cominciando a fare troppo intimi. Intanto, tra Anna e Seth sembra filare tutto liscio, tanto che lei si chiede come possano fare ad informare Summer della loro relazione.
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Oliver, per consolidare il suo rapporto con Marissa, decide di organizzare una gita, invitando però anche tutti gli altri, tra cui Ryan e Luke, entrambi infastiditi dagli atteggiamenti del nuovo arrivato. Intanto Summer, nonostante dichiari di voler essere una buona amica, tenta in tutti i modi di mettere i bastoni fra le ruote a Seth e Anna. Sandy convince il povero Jimmy ad entrare in affari con lui nell'acquisto di un ristorante, mentre Caleb, tornato dall'Europa con Julie, è entusiasta del ritorno della figlia minore, al contrario della sua nuova compagna.
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Oliver, di cui Ryan diffidava nonostante nessuno fosse d'accordo con lui, espone al ragazzo le sue intenzioni nei confronti di Marissa, ma ancora una volta a Ryan non viene dato credito e non può intervenire. Solo Sandy si rende conto della preoccupazione del ragazzo, che però ancora non si confida con lui. Sandy e Jimmy si incontrano per la firma del contratto, ma il padre di Marissa sembra ancora titubante. Nel frattempo, Summer si è trovata un nuovo ragazzo, che tutti adorano per la sua simpatia, mentre Seth brucia di gelosia, cosa che gli fa riconsiderare i propri sentimenti per Anna.
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Marissa, vicino a Oliver, sta ricominciando ad avere comportamenti strani, e Ryan è molto preoccupato per lei. Ciononostante, la ragazza non lo ascolta. Summer continua a intromettersi nella coppia Seth-Anna, e quest'ultima cerca di farlo notare al ragazzo, che però non sembra, o non vuole, accorgersi di nulla. Ryan, insieme con Luke, fa una scoperta sconvolgente a proposito di Oliver: il ragazzo ha dei forti squilibri mentali, che già lo avevano portato a tentare il suicidio per colpa di una ragazza, e ora la sua ossessione è per Marissa. Ryan cerca di parlarle di nuovo, ottenendo ancora un rifiuto, ma Sandy comincia a intuire la natura delle preoccupazioni di Ryan.
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E' arrivato il giorno di San Valentino: Anna finalmente si rende conto che con Seth non può funzionare, perchè lui è ancora innamorato di Summer, e così lo lascia libero. Lui manifesta subito i suoi sentimenti alla ragazza, che dapprima lo respinge, non volendo fare la parte del ripiego, ma poi si lascia convincere e infine i due fanno l'amore. Marissa tenta di riavvicinarsi a Ryan, che però è ancora incerto sul da farsi, visto che lei non gli ha accordato la minima fiducia nella questione Oliver. Ma qualcos'altro sta per mettere a repentaglio la loro relazione: è Theresa, l'ex ragazza di Ryan, arrivata inspiegabilmente a Newport Beach.
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Tra Ryan e Marissa le cose sono più gravi del previsto, e così di comune accordo decidono di essere amici. L'attrazione tra i due è comunque ancora forte, e la cosa si rivela più complicata del previsto. Intanto Theresa ha trovato lavoro a Newport come cameriera in un motel, ma ancora non ha rivelato il perché della sua permanenza in città. Mentre Seth e Summer vivono finalmente felici la loro vita a due, un'altra improbabile coppia comincia a delinearsi: quella composta da Julie e da Luke, che intrecciano una relazione segreta alle spalle dell'ignaro Caleb, come anche di tutti gli altri.
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Anna decide di tornare a Pittsburgh, la sua città natale, e la cosa fa sentire in colpa Seth, che si ritiene responsabile di questa partenza per come è finita la loro relazione. Caleb e Kirsten scoprono di essere nei guai con i conti della loro impresa di costruzioni, e chiedono un aiuto economico a Sandy. La relazione tra Julie e Luke continua, nonostante la segretezza della stessa sia sempre più in pericolo, e finalmente si scopre la ragione della partenza di Theresa verso Newport.
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E' tempo di grandi incontri a Newport Beach: Marissa e Summer fanno infatti la conoscenza di Grady Bridges, il protagonista della soap opera preferita di quest'ultima, che invita entrambe ad una festa a Los Angeles. Comincia così il viaggio dei quattro (perché nell'impresa sono stati coinvolti anche Seth e Ryan) verso L.A., durante il quale si imbatteranno in Hailey, che dopo la partenza da casa Cohen si guadagna da vivere facendo la spogliarellista. Sandy e Jimmy hanno ultimato i lavori per il loro ristorante e lo inaugurano a beneficio dei loro facoltosi amici; hanno però bisogno di un aiuto finanziario, e si rivolgono quindi a Caleb.
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La nonna di Seth si reca a casa Cohen in occasione della Pasqua ebraica, cosa che mette in agitazione il ragazzo, ben conscio del caratteraccio dell'anziana signora. Inspiegabilmente, invece, tutto sembra filare liscio e l'atmosfera è piena di pace e serenità. Marissa ha però scoperto la relazione tra sua madre e Luke, e sconvolta decide di nascondersi per un po' a casa di Theresa. La ragione dell'inaspettata gentilezza di nonna Cohen si rivela tragica: la donna infatti è affetta da cancro, e sebbene non abbia superato la sua avversione per Kirsten intende comportarsi bene per quella che forse sarà la sua ultima visita. Intanto tra Hailey e Jimmy sta nascendo una forte attrazione reciproca.
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Jimmy e Sandy hanno dei problemi nella gestione economica del loro locale, ciononostante Jimmy non vuole metterne al corrente la figlia, che fatica ad abituarsi a vivere sola con lui, nonostante Summer e Seth facciano di tutto per aiutarla. La famiglia Cooper sarà però sconvolta da un altro evento: Caleb chiederà infatti a Julie di sposarlo, cosa che provocherà l'incontrollata gelosia del giovane Luke, che sarà vittima di un incidente stradale. Theresa nel frattempo deve affrontare dei gravi problemi con il suo ragazzo, Eddie.
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Kirsten, ancora incredula del fidanzamento tra Julie e suo padre, si trova a dover ricoprire anche il ruolo di damigella d'onore, e si appresta ad organizzare la cerimonia con Marissa. Summer invita Seth ad un pranzo per fargli conoscere suo padre, ma il ragazzo, di fronte all'atteggiamento freddo del genitore, comincia a straparlare mettendo in imbarazzo se stesso e Summer. Theresa, dopo essere stata picchiata dal suo ragazzo, si rivolge a Sandy per un aiuto legale ma, quando Ryan viene a saperlo, il ragazzo si infuria e decide di affrontare l'aggressore, non prima di essersi lasciato andare con lei ad atteggiamenti molto intimi.
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In occasione dell'addio al celibato di Caleb, tutti gli uomini si recano a Las Vegas, dove Ryan e Seth vogliono vincere un po' di soldi per aiutare Theresa. Seth, che nel frattempo è stato mollato da Summer sotto consiglio del padre, si imbatterà però in Jenn, una prostituta che cerca di approfittarsi dei due, credendoli milionari. Per l'addio al nubilato, invece, Kirsten chiede aiuto a Hailey per trovare degli spogliarellisti per Julie, mentre Marissa conforta Theresa, che le confessa di essere incinta e che il bambino potrebbe essere di Ryan.
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Theresa si reca dal ginecologo con Kirsten, che le confessa quanto avrebbe voluto che ci fosse stato qualcuno con lei quando ha dovuto abortire, ma la ragazza, che in un primo momento aveva deciso di non tenere il bambino, all'ultimo ci ripensa. Ryan decide quindi di ritornare a Chino per prendersi cura di Theresa e del bambino, anche nell'eventualità che non sia suo, cosa che getta nello sconforto tutti, ma in particolare Seth, per il quale Ryan era ormai come un fratello, e secondo cui la colpa della partenza di Ryan è tutta di Marissa, che lo ha trascurato per Oliver portandolo a riavvicinarsi a Theresa. Al matrimonio di Caleb e Julie Marissa e Ryan si dicono addio, mentre Seth, che con l'amico ha un atteggiamento molto freddo, decide di partire sulla propria barca in direzione Tahiti.
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