Winona Horowitz nasce nell'ottobre del 1971 nella cittadina di Winona nel Minnesota. All'età di dodici anni si iscrive all'American Conservatory Theater dove scopre la sua vera vocazione e dove viene notata dal regista David Seltzer che la sceglie per il film Lucas del 1986. Inizia così l'incredibile carriera di Noni (è il suo soprannome) che cambia il suo cognome in Ryder in riferimento al cantante Mitch Ryder; dopo arrivano infatti altri film come Beetlejuice - spiritello porcello di Tim Burton accanto a Michael Keaton, Schegge di follia con Christian Slater e Great balls of fire - vampate di fuoco accanto a Dennis Quaid.
L'anno successivo è di nuovo insieme a Tim Burton la protagonista di Edward mani di forbice questa volta accanto a Johnny Depp e di Sirene grazie al quale ottiene una nomination ai Golden Globes. Continua con Dracula nel ruolo di Mina Murray sotto la regia del grande Francis Ford Coppola e con L'età dell'innocenza diretta da un altro grande regista come Martin Scorsese. Stavolta arriva anche la nomination all'Oscar come Miglior Attrice non Protagonista, bissata l'anno dopo come Protagonista per il ruolo di Jo March in Piccole donne.
Dopo La seduzione del male del '96 (anno in cui ha una relazione con l'attore David Duchovny), è nel cast del quarto capitolo di Alien mentre la rivista People la nomina tra le 50 donne più belle del mondo e la britannica Empire la mette al 42° posto tra le migliori attrici di tutti i tempi. Nel '99 ottiene svariate lodi per Ragazze interrotte e nel 2000 recita in Autumn in New York questa volta accanto a Richard Gere, nel controverso Lost souls - La profezia. Oltre ad un'apparizione nella serie tv Strangers with Candy.
Nel 2001, l'attrice si prende una breve pausa dal cinema, concedendosi tuttavia una comparsata non accreditata in Zoolander di Ben Stiller e nella sitcom Friends; l'anno seguente invece partecipa a due film, Mr. Deeds, con Adam Sandler, deludente remake di un film di Frank Capra che le vale una nomination ai Razzie Award come Peggior Attrice e a S1mone, con l'amico Al Pacino. Alla fine del 2002, Noni viene arrestata per aver commesso un furto di vestiti e gioielli in un negozio di Beverly Hills, e per lei inizia un periodo davvero difficile che le costerà l'esclusione dal mondo del cinema per un po', le chiacchiere incessanti dei media e ovviamente una condanna a prestare servizi sociali. Se si escludono due camei nel documentario The Day My God Died - diretto da Tim Robbins e incentrato sul tema scioccante della prostituzione minorile - e in Ingannevole è il cuore sopra ogni cosa di Asia Argento[/PEOPLE], Winona torna definitivamente sul set nel 2006 in film come The Darwin Awards al fianco di Joseph Fiennes e A Scanner Darkly accanto a Keanu Reeves. Seguono le commedie The Ten e Tutti i numeri del sesso e le pellicole drammatiche indie The Private Lives of Pippa Lee, The Informers e la nuova versione di Star Trek, portata sul grande schermo da J.J. Abrams. Inoltre prende parte a Il cigno nero, thriller psicologico con Natalie Portman e Mila Kunis vincitore di un Premio Oscar, e alla commedia Il dilemma diretta da Ron Howard.
Il vero e proprio ritorno in grande spolvero avviene nel 2016 quando l'attrice dopo aver partecipato alla miniserie HBO Show Me a Hero viene scritturata per il ruolo di Joyce Byers nella serie immediatamente cult di Netflix Stranger Things e di nuovo su HBO con Il complotto contro l'America. Nel 2023 Disney la avvicina per partecipare al remake de La casa dei fantasmi mentre ritrova la vecchia squadra e Tim Burton nel sequel Warner, che apre fuori concorso l'81° Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica di Venezia Beetlejuice Beetlejuice in cui riprende il ruolo di Lydia Deetz e che ottiene un buon riscontro di critica e pubblico.
Oltre al già nominato Duchovny, è stata fidanzata dal 1988 al 1989 con l’attore Christian SlaterChristian Slater, conosciuto sul set di Schegge di follia. Successivamente è stata fidanzata dal 1989 al 1993 con Johnny DeppJohnny Depp, suo co-star nel film di Burton. Un'altra relazione importante è quella avuta col cantante dei Soul Asylum, Dave Pirner, dal 1993 al 1997 mentre dall'anno successivo al 2000 quella con Matt Damon. Seguono Page Hamilton, Henry-Alex Rubin, un regista pubblicitario interessato a raccontare la sua storia di taccheggio, il musicista Blake Soper. Dal 2011 è legata sentimentalmente allo stilista Scott Mackinlay Hahn.
1995 Candidatura Miglior attrice protagonista per Piccole donne
1994 Candidatura Miglior attrice non protagonista per L'età dell'innocenza
2017 Candidatura Miglior attrice (Serie TV - Dramma) per Stranger Things
1994 Premio Miglior attrice non protagonista per L'età dell'innocenza
1991 Candidatura Miglior attrice non protagonista per Sirene
1996 Candidatura Miglior bacio per Gli anni dei ricordi
1994 Candidatura Miglior bacio per Giovani, carini e disoccupati
1993 Candidatura Miglior bacio per Dracula di Bram Stoker
2011 Candidatura Miglior attrice in un film tv o una miniserie per When Love Is Not Enough: The Lois Wilson Story
1998 Candidatura Miglior attrice non protagonista per Alien: La clonazione
2020 Recitazione
2012 Recitazione
2012 Recitazione
2011 Recitazione
Credo di non saper influenzare nessuno eccetto me stessa.
L'interprete di Lydia aspettava da anni di poter tornare nell'universo dello spiritello porcello creato da Tim Burton.
Il regista di Beetlejuice Beetlejuice ha partecipato alla cerimonia di consegna insieme ad alcune star dei suoi film.
La star di Mercoledì ha fornito un prezioso consiglio alla collega mentre posavano davanti ai fotografi al Lido.
Per l'attrice, il sequel di Tim Burton è arrivato al momento giusto, quindi è stato giusto attendere oltre 30 anni per averlo
L'attrice di Beetlejuice Beetlejuice ha notato una progressiva mancanza di interesse per il cinema da parte dai colleghi più giovani