Joaquin Rafael Bottom nasce il 28 ottobre 1974 in Portorico da genitori statunitensi missionari. La famiglia, trasferitasi a Los Angeles, cambia il cognome in Phoenix. Notato da un talent scout, Joaquin Phoenix, nel 1982, partecipa a varie produzioni TV accanto al fratello River.
Nel 1986, debutta al cinema con il film Space Camp - Gravità zero diretto da Harry Winer e, nel 1989, appare nella pellicola Parenti, amici e tanti guai di Ron Howard.
A seguito della morte del fratello River, avvenuta nel 1993 per overdose, Joaquin Phoenix si ritira temporaneamente dalle scene fino a quando, nel 1995, torna al cinema nel ruolo di un liceale sedotto da Nicole Kidman in Da morire di Gus Van Sant.
Dopo alcuni ruoli significativi in film come Innocenza infranta (1997), al fianco di Liv Tyler, U-Turn (1997) di Oliver Stone e 8mm - Delitto a luci rosse (1999), il 2000 è l'anno de Il gladiatore, film di Ridley Scott che vede Joaquin Phoenix nei panni di Commodo, giovane e spietato figlio di Marco Aurelio. Questo ruolo segna un vero e proprio punto di svolta per la carriera dell'attore e gli vale la sua prima candidatura al Premio 'Oscar.
Sempre nel 2000, Joaquin Phoenix è l'abate Coulmier in Quills - La penna dello scandalo e, l'anno successivo, ha il ruolo del protagonista nel film satirico Buffalo Soldiers di Gregor Jordan. Nei primi anni Duemila, l'attore prende parte a diverse pellicole come i thriller Signs e The Village, Squadra 49 e Hotel Rwanda mentre, nel 2005, Joaquin Phoenix interpreta il cantante Johnny Cash nel biopic Quando l'amore brucia l'anima - Walk the Line, ruolo che gli consente di vincere un Golden Globe.
Nel 2007 prende parte alle pellicole I padroni della notte di James Gray e Reservation Road; l'anno seguente, l'attore è di nuovo diretto da Gray nel film Two Lovers. Durante la promozione di quest'ultimo, Joaquin Phoenix prende parte al David Letterman Show, apparendo trasandato e infastidito e dichiarando il suo ritiro dalle scene per intraprendere una carriera da rapper. Solo nel 2010 si scopre che, questo suo comportamento eccentrico, era una farsa in vista dell'uscita del documentario Joaquin Phoenix - Io sono qui! di Casey Affleck, presentato fuori concorso alla 67esima edizione del Festival del cinema di Venezia.
Nel 2012 riceve la Coppa Volpi per la migliore interpretazione maschile alla 69esima Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia per il ruolo principale in The Master, film ispirato alla nascita di Scientology; nel 2013,invece, Joaquin Phoenix è sia nel cast di C'era una volta a New York di James Gray sia protagonista nel film di Spike Jonze Her (Lei), futuristica e toccante storia d'amore tra un essere umano e un sistema operativo (doppiato da Scarlett Johansson).
L'anno seguente, Joaquin Phoenix è il detective privato Larry "Doc" Sportello in Vizio di forma, trasposizione cinematografica dell'omonimo romanzo. Nel 2015 l'attore è protagonista della commedia drammatica Irrational Man di Woody Allen, affiancato dalle colleghe Emma Stone e Parker Posey, mentre, nel 2017 veste i panni di un veterano di guerra in A Beautiful Day - You Were Never Really Here.
Il 2018 vede Joaquin Phoenix impegnato con i film_ Don't Worry_ di Gus Van Sant, Maria Maddalena, pellicola nella quale interpreta Gesù di Nazareth e I fratelli Sisters, commedia western diretta da Jacques Audiard (al suo esordio in un lungometraggio in inglese).
Nel 2019 Joaquin Phoenix veste i panni del celeberrimo personaggio dei fumetti DC Comics, Joker, nell'omonimo film diretto da Todd Phillips. La pellicola, presentata in occasione della 76esima Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia, ha vinto il Leone d'oro al miglior film. Successivamente lo troviamo in C'mon C'mon di Mike Mills, poi in Beah ha paura di Ari Aster ed è Napoleon per Ridley Scott. Nel 2024 torna Joker in Joker: Folie à Deux.
2020 Premio Migliore attore protagonista per Joker
2013 Candidatura Migliore attore protagonista per The Master
2006 Candidatura Miglior attore protagonista per Quando l'amore brucia l'anima - Walk the Line
2001 Candidatura Miglior attore non protagonista per Il gladiatore
2015 Candidatura Migliore attore protagonista (commedia o musical) per Vizio di forma
2014 Candidatura Migliore attore protagonista (commedia o musical) per Lei
2013 Candidatura Migliore attore protagonista (dramma) per The Master
2006 Premio Migliore attore protagonista (commedia o musical) per Quando l'amore brucia l'anima - Walk the Line
2001 Candidatura Miglior attore non protagonista per Il gladiatore
2017 Premio Miglior attore per A Beautiful Day
2023 Recitazione
2023 Recitazione
2021 Recitazione
2020 Produzione
Quando avevo 15 o 16 anni mio fratello River Phoenix è tornato a casa dal lavoro con una VHS di un film intitolato Toro scatenato. Mi ha fatto sedere e mi ha fatto vedere il film. Il giorno dopo mi …
Non ho alcun desiderio di parlare di mio fratello. Mi da ai nervi essere sempre paragonato a lui. Mio fratello era una persona magnifica ed un grande attore
Joaquin Phoenix non si smentisce, anche durante la lavorazione de Il Gladiatore ha pensato di mollare il ruolo di Commodo.
L'attore Joaquin Phoenix ha rivelato che aveva parlato con Christopher Nolan del ruolo del Joker nel film Il Cavaliere Oscuro.
La star di Top Gun: Maverick si è esposto pubblicamente criticando il collega per il suo comportamento.
A rendere prezioso il film di Todd Phillips è certamente la sua colonna sonora, tra brani storici proposti in nuove versioni e alcuni inediti. A interpretarli sono Lady Gaga e Joaquin Phoenix, i due straordinari protagonisti.
Dopo l'abbandono di Joaquin Phoenix, il ruolo di protagonista nella storia d'amore omosessuale di Todd Haynes farebbe gola a un altro interprete.