Javier Bardem (nome completo Javier Ángel Encinas) nasce a Las Palmas de Gran Canaria, in Spagna, il 1 marzo 1969. L'avvicinamento al mondo del cinema arriva prestissimo e quasi naturalmente grazie all'appartenenza a una famiglia formata, in gran parte, da attori e registi. La madre, Pilar Bardem Muñoz, nota attrice spagnola, lo fa debuttare a soli 4 anni nella serie televisiva El Picaro e in seguito lo avvia al cinema con Il poderoso influjo de la luna (1980) di Antonio del Real.
La svolta arriva nel 1990 quando Bigas Luna lo sceglie per il suo Le età di Lulù aprendogli così le porte del cinema spagnolo: nei successivi quattro anni viene diretto altre tre volte da Luna in Prosciutto prosciutto del 1992, Uova d'oro del 1993 e La teta y la luna del 1994 e una volta da Pedro Almodóvar nel 1991 nel lungometraggio Tacchi a spillo al fianco di Miguel Bosè. Nel 1995 vince il premio Goya come Miglior Attore Non Protagonista per il film Días contados di Imanol Uribe e solo un anno dopo anche quello come Miglior Attore Protagonista per Boca a boca di Manuel Gómez Pereira.
Nel 1997 torna a lavorare con Pedro Almodóvar che gli affida il ruolo del protagonista di Carne tremula in cui recita accanto a Francesca Neri, Penélope Cruz e Ángela Molina. Il 2000 è l'anno dell'esordio oltreoceano grazie al regista Julian Schnabel che lo sceglie per interpretare lo scrittore e poeta cubano Reinaldo Arenas, costretto all'esilio perché omosessuale, nel film Prima che sia notte. Il successo è strepitoso: Coppa Volpi al Festival di Venezia come Miglior Attore, nomination ai Golden Globe e anche agli Oscar. Due anni dopo John Malkovich, colpito dalla bravura dimostrata nel film di Schnabel, lo vuole come protagonista del suo primo film da regista intitolato Danza di sangue - Dancer Upstairs.
Lo stesso anno torna "a casa" al cinema spagnolo con la pellicola I lunedì al sole di Fernando León de Aranoa grazie al quale vince nuovamente il Premio Goya. Nel 2004 il regista Michael Mann lo inserisce nel cast corale di Collateral in cui recita accanto a Tom Cruise e Jamie Foxx mentre lo spagnolo Alejandro Amenábar gli affida il ruolo centrale nel suo Mare dentro che gli vale la seconda Coppa Volpi alla Mostra di Venezia, il quarto Goya e un'altra candidatura al Golden Globe.
Il 2006 è l'anno di Milos Forman che lo dirige ne L'ultimo inquisitore, mentre l'anno dopo recita al fianco di Giovanna Mezzogiorno in L'amore ai tempi del colera di Mike Newell. Il 2007 gli riserva ancora una parte speciale sul grande schermo: è la volta di Non è un paese per vecchi dei Fratelli Coen in cui l'interpretazione del serial killer spietato e disumano gli vale il Premio Oscar come Miglior Attore non Protagonista. Il 2008 significa un'altra grande prova d'attore, la prima per Woody Allen che lo affianca a Scarlett Johansson e Penélope Cruz nel suo Vicky Cristina Barcelona.
A partire dal 2010 una serie di grandi cineasti gli dà occasione di dimostrare il suo grande talento sullo schermo: Alejandro González Iñárritu in Biutiful, Ryan Murphy in Mangia, prega, ama, Terrence Malick in To the WonderTo the Wonder, Sam Mendes nel suo capitolo dedicato a 007 Skyfall Skyfall, e Ridley Scott in un'altra pellicola corale, The Counselor - Il procuratore. Nel 2017 sarà il visionario Darren Aronofsky volerlo nel cast del suo Madre!. Nel 2012 riceve la stella sulla Hollywood Walk of Fame.
Sempre nel 2017 partecipa anche ad un importante franchise popolare come quello con protagonista Jack Sparrow nei panni del villain Armando Salazar, cacciatore di pirati non morto, in Pirati dei Caraibi: La vendetta di Salazar, diretto da Joachim Rønning e Espen Sandberg. Diventa il signore della droga Pablo Escobar in Escobar - Il fascino del male per la regia di Fernando León de Aranoa. Ancora franchise popolari nella carriera dell'attore oramai esplosa in entrambi i continenti: Denis Villeneuve lo dirige in DuneDune e nel sequel Dune - Parte Due, dai romanzi di Frank Herbert, nei panni di Stilgar, fondamentale per l'ascesa di Paul Atreides.
Di nuovo un autore come Aaron Sorkin che con la sua penna magica lo fa diventare Desi Arnaz in Being the Ricardos accanto a Nicole Kidman che interpreta Lucille Ball. Nel 2022 il ruolo di un altro villain nel film musical in tecnica mista Il talento di Mr. Crocodile dall'omonimo libro per bambini, in cui dimostra le propri doti canore, e l'anno successivo la parte di Re Tritone nel live action Disney La sirenetta diretto da Rob Marshall.
Ritrova Ryan Murphy un anno dopo, questa volta in tv, nella seconda stagione di Monsters: La storia di Lyle ed Erik Menendez, che mette in scena il terribile omicidio del 1989 dei Fratelli Menendez. Lui interpreta il padre José accanto a Chloe Sevigny che è la madre Kitty.
Conosce sul set Penelope Cruz, che sposerà nel 2010 e che ritroverà in alcune pellicole: Prosciutto, prosciutto, Carne trémula, Vicky Cristina Barcelona, The Counselor - Il procuratore, Escobar - Il fascino del male e Tutti lo sanno. La coppia ha due figli nati rispettivamente a Los Angeles nel 2011 e a Madrid nel 2013.
2011 Candidatura Migliore attore protagonista per Biutiful
2008 Premio Migliore attore non protagonista per Non è un paese per vecchi
2001 Candidatura Miglior attore protagonista per Prima che sia notte
2009 Candidatura Migliore attore protagonista (commedia o musical) per Vicky Cristina Barcelona
2008 Premio Miglior attore non protagonista per Non è un paese per vecchi
2005 Candidatura Miglior attore protagonista (dramma) per Mare dentro
2001 Candidatura Migliore attore protagonista (dramma) per Prima che sia notte
2010 Premio Miglior attore per Biutiful
2004 Premio Coppa Volpi per la migliore interpretazione maschile per Mare dentro
2000 Premio Coppa Volpi per la migliore interpretazione maschile per Prima che sia notte
2024 Recitazione
2021 Recitazione
2018 Recitazione
2017 Produzione, Recitazione
Se non facessi cinema nessuna donna mi degnerebbe di uno sguardo. (2012)
L'attore Premio Oscar non ha voluto incontrare i reali fratelli Menendez su cui è incentrata la stagione creata da Ryan Murphy
L'attore Javier Bardem ha parlato della possibilità di un suo ritorno nel film Dune 3, tratto dal libro Messiah, esprimendo il suo interesse.
Sarà Javier Bardem il protagonista della serie televisiva tratta dal film cult Cape Fear - Il promontorio della paura prodotta per Apple TV+.
Secondo l'attore, la riapertura del caso è la prova dell'effettiva qualità della serie Netflix che lo vede tra i protagonisti
L'attore spagnolo si è esposto pubblicamente per la causa palestinese e contro il governo israeliano.