Nata il 12 novembre 1929, è la terza dei quattro figli di una ricca famiglia di Filadelfia. Da ragazzina soffre molto per l'incomprensione e la severità del padre che mal sopporta la sua timidezza e il poco amore che lei nutre per lo sport. Di tutto il clan dei Kelly è la più timida, la più cagionevole di salute, quella che sogna ad occhi aperti sui libri, invece di superare brillantemente (come il padre e i fratelli) ogni genere di traguardi atletici. Questo "complesso del padre" l'accompagnerà a lungo facendole scegliere uomini molto più grandi di lei, ai quali chiedere amore e approvazione. Nel 1947 si traferisce a New York e si iscrive all'Accademia di Arti Drammatiche convinta di poter finalmente dimostrare a tutti quello che vale. E' già una bellissima ragazza, elegante dentro gli abiti di tweed sapientemente abbinati a cappellini e guanti bianchi. Inizia a lavorare come modella, reclamizza dentifrici e qualcuno la paragona ad Ingrid Bergman.
Dopo aver esordito sui palcoscenici di Broadway e aver raggiunto una discreta popolarità televisiva, nel 1951 debutta sul grande schermo con un piccolo ruolo (La quattordicesima ora), ma già l'anno dopo ha una parte da protagonista e interpreta la moglie di Gary Cooper in Mezzogiorno di fuoco (Fred Zinnemann, 1952). I due hanno 28 anni di differenza, ma questo non compromette il successo del film (Cooper si aggiudica anche un Oscar) e non impedisce l'inizio di una storia d'amore fuori dal set.
Dopo Cooper, si innamora di Clark Gable durante le riprese in Africa di Mogambo (John Ford, 1953), ma lui si fa desiderare e le dice: "Sono abbastanza vecchio per essere tuo padre". Nel film impersona una moglie austera e fredda, non priva però di una buona dose di passione repressa. Un ghiaccio bollente biondo molto apprezzato da Alfred Hitchcock che utilizza subito questi due elementi contrastanti della sua personalità. Prima in Delitto perfetto (1954) e poi ne La finestra sul cortile (1954) dove ce la mette tutta per sottolineare il suo sex-appeal. A differenza delle altre dive hollywoodiane, lei non fa capricci. Sul lavoro è puntuale, scrupolosa e disponibile con i registi.
Decisa di voler essere lei La ragazza di campagna (George Seaton, 1954), con questo film si guadagna l'Oscar nonché la corte serrata di William Holden. Durante le riprese di Caccia al ladro (Hitchcock, 1955), proprio mentre è a cena insieme a Cary Grant, conosce Ranieri di Monaco. All'epoca sta meditando di sposare il sarto Oleg Cassini, già marito di un'altra splendida donna, l'attrice Gene Tierney, ma il matrimonio va a monte perché i genitori, il padre soprattutto, non approvano (ancora una volta) le sue scelte sentimentali. Intanto, nel maggio del 1955 la rivista francese Paris Match annuncia lo scoop del Festival di Cannes di quell'anno "Il Principe azzurro incontra la Regina del cinema". Anche Ranieri sta al gioco e cede subito al suo fascino tanto che decide di recarsi negli Stati Uniti per chiederla in moglie. Stavolta i Kelly approvano la scelta e lei fa in tempo a girare Il cigno e Alta società prima di dire addio al cinema.
Nel 1982 la sua morte dovuta ad un tragico incidente stradale.
1955 Premio Miglior attrice protagonista per La ragazza di campagna
1954 Candidatura Miglior attrice non protagonista per Mogambo
1955 Premio Miglior attrice protagonista (dramma) per La ragazza di campagna
1954 Premio Miglior attrice non protagonista per Mogambo
1956 Recitazione
1955 Recitazione
1954 Recitazione
1954 Recitazione
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