Originario di Minneaspolis, Minnesota, il regista, sceneggiatore, autore e produttore Ethan Coen è figlio di un professore universitario e di una insegnante di storia dell'arte. Dopo la laurea in Filosofia a Princeton, inizia a scrivere sceneggiature assieme al fratello maggiore Joel e, nei primi anni Ottanta, firma lo script di Sangue facile, film dell'esordio alla regia di Joel. Il ruolo della protagonista è affidato alla talentuosa Frances McDormand, futura moglie di Joel e, da quel momento, attrice ricorrente della filmografia del geniale duo.
Nel 1987 Ethan firma il soggetto e la sceneggiatura della commedia Arizona Junior, con Nicolas Cage e con Barton Fink vince la Palma d'Oro al Festival di Cannes (John Turturro, il protagonista, riceve il premio come migliore attore protagonista). Con Mister Hula Hoop, nel 1994, regala atmosfere alla Frank Capra, e nel 1997, con il thriller Fargo, ottiene l'Oscar per la sceneggiatura originale (la preziosa statuetta come miglior protagonista è tutta per Frances McDormand, nel ruolo cult di una tosta poliziotta con pancione). Seguono Il grande Lebowsky, Fratello, dove sei?, di cui Ethan è ancora una volta, autore, regista e sceneggiatore insieme a Joel e con il quale servono su un piatto d'argento a George Clooney lo spassosissimo ruolo di un galeotto canterino.
Nel 2003 trionfano nuovamente a Cannes con L'uomo che non c'era, interpretato da un Billy Bob Thornton in stato di grazia e da una giovanissima e sensuale Scarlett Johansson. La strada di Ethan (sceneggiatore) e Joel (regista) si incrocia di nuovo con quella di Clooney grazie alla spigliata commedia Prima ti sposo, poi ti rovino. Nel film, Clooney è un narciso avvocato divorzista messo in scacco dalla bella moglie di un cliente (Catherine Zeta-Jones).
Al fiacco remake Ladykillers segue, nel 2008, Non è un paese per vecchi, ispirato adattamento del romanzo omonimo di Cormac McCarthy. Protagonisti del film sono Javier Bardem in versione sadico serial killer, il ritrovato Josh Brolin sotto il cappello da cow boy del cacciatore Llewelyn Moss e Tommy Lee Jones nello sguardo stanco e malinconico dello sceriffo della contea. Con il film i Coen portano a casa tre degli Oscar maggiori: miglior regia, miglior film e miglior attore non protagonista (Bardem). Con lo script di Burn After Reading - A prova di spia, Ethan scrive per Brad Pitt uno dei ruoli più azzeccati della sua carriera, un belloccio palestrato dalle bizzarre ambizioni.
I prossimi impegni lo vedranno impegnato nelle sceneggiature di Hail Caesar, e della dark comedy A Serious Man. Sempre con il fidato Joel, Ethan si metterà presto al lavoro sul remake di un classico del western, Il Grinta, cult di Henry Hathaway. Sposato con Tricia Cooke, spesso Ethan firma con il fratello anche il montaggio dei loro film con lo pseudonimo di Roderick Jaynes.
2019 Candidatura Migliore sceneggiatura non originale per La ballata di Buster Scruggs
2016 Candidatura Migliore sceneggiatura originale per Il ponte delle spie
2011 Candidatura Miglior film per Il grinta
2011 Candidatura Miglior regia per Il grinta
2011 Candidatura Migliore sceneggiatura non originale per Il grinta
2010 Candidatura Migliore sceneggiatura originale per A Serious Man
2010 Candidatura Miglior film per A Serious Man
2008 Premio Migliore sceneggiatura non originale per Non è un paese per vecchi
2008 Premio Miglior regia per Non è un paese per vecchi
2008 Premio Miglior film per Non è un paese per vecchi
2023 Regia, Sceneggiatura, Soggetto, Produzione
2019 Soggetto
2017 Sceneggiatura, Soggetto
2016 Regia, Sceneggiatura, Soggetto, Montaggio, Produzione
Il cast, le location, la produzione e le vibrazioni da buddy-movie anni Settanta: tutto quello che dovreste sapere su Drive-Away Dolls di Ethan Coen. Al cinema dal 7 marzo in versione originale sottotitolata distribuito da Universal Pictures e prodotto da Focus Features.
Il 23 febbraio arriverà nei cinema americani Drive-Away Dolls, film diretto da Ethan Coen di cui online è stato condiviso un nuovo trailer.
Un horror ad alto tasso di sangue e violenza rappresenta il ritorno alle radici per i fratelli Coen, che tornano a lavorare insieme dopo anni di progetti separati.
A 25 anni dalla sua uscita torna al cinema il 6 novembre in versione restaurata 4K Il grande Lebowski dei fratelli Coen, uno dei cult più importanti nella filmografia di Joel e Ethan. Nelle sale con La Cineteca di Bologna.
I fratelli Coen, dopo qualche anno a lavoro separatamente, torneranno insieme prestissimo con un nuovo film.