Nata in Kansas ma cresciuta a San Diego, Annette Bening ha partecipato come ballerina al "Green Show" presentato all'Old Globe Theatre quando era ancora al liceo.
Laureatasi presso la San Diego University, è stata poi ammessa all'American Conservatory Theatre di San Francisco, dove ha studiato recitazione per poi entrare nella compagnia teatrale della scuola. È apparsa in alcuni festival estivi di teatro shakesperiano e in produzioni regionali, per poi trasferirsi a New York, dove ha preso parte alla produzione di "Coastal Disturbances" - andata in scena anche a Broadway - , per il quale è stata candidata al Tony Award e ha vinto il Clarence Derwent Award come miglior attrice rivelazione.
Nel 1988 esordisce al cinema con la commedia Non è stata una vacanza... ma una guerra!, insieme a Dan Aykroyd e John Candy, cui seguono l'affresco di Milos Forman Valmont - dove è una spregiudicata contessa che ha una relazione col bel Colin Firth - e un ruolo secondario in Cartoline dall'inferno di Mike Nichols.
Ma è agli inizi degli anni Novanta che arriva la svolta per la sua carriera grazie alla nomination all'Oscar per Rischiose abitudini e per la gangster comedy Bugsy con Warren Beatty.
La relazione tra i due non si limita al film e, dopo aver divorziato da J. Steven White, la Bening si sposa con Beatty l'anno successivo. I due mettono al mondo ben quattro bambini, e dividono anche il set del sentimentale Love Affair - Un grande amore.
Recita al fianco di un Harrison Ford sofferente di amnesia in A proposito di Henry, di nuovo sotto la regia di Mike Nichols, mentre è la compagna del Capo di Stato Michael Douglas nel romantico Il Presidente - Una Storia d'Amore. Si trasforma nella Regina Elisabetta I per la trasposizione di Riccardo III di Richard Loncraine, ma subito dopo si cala nei panni decisamente più frivoli di una hippy esaltata da un invasione aliena in Mars Attacks! di Tim Burton.
Segue un'altra serie di film come il thriller Attacco al potere e l'onirico In Dreams di Neil Jordan, prima di ottenere nel nuovo millennio di nuovo la ribalta grazie all'acclamato American Beauty, film rivelazione di Sam Mendes, dove per il ruolo della moglie arrivista del depresso Kevin Spacey riceve un'altra nomination all'Oscar.
Dopo la trascurabile commedia fantascientifica Da che pianeta vieni? - ennesimo sodalizio con l'amico Nichols - e il western di Kevin Costner Terra di confine - Open Range, viene nuovamente acclamata per la straordinaria performance in un altro affresco storico, La diva Julia - Being Julia, ottenendo per l'interpretazione della sfortunata protagonista il Golden Globe e la terza candidatura dell'Academy.
Dopo un ruolo eccentrico nella commedia sui generis Correndo con le forbici in mano, si unisce al cast tutto al femminile del corale The Women e invecchia per il dramma familiare Mother and Child di Rodrigo García.
Nel 2010 l'attrice stupisce il pubblico con l'esilarante interpretazione di una mamma lesbica, in coppia con Julianne Moore nell'apprezzatissima commedia I ragazzi stanno bene di Lisa Cholodenko, che le è valsa un secondo Golden Globe e una quarta candidatura all'Oscar... In attesa di ricevere finalmente la meritata statuetta.
2024 Candidatura Miglior Attrice Protagonista (Oscar 2024) per Nyad - Oltre l'oceano
2011 Candidatura Migliore attrice protagonista per I ragazzi stanno bene
2005 Candidatura Miglior attrice protagonista per La diva Julia - Being Julia
2000 Candidatura Miglior attrice protagonista per American Beauty
1991 Candidatura Miglior attrice non protagonista per Rischiose Abitudini
2017 Candidatura Migliore attrice protagonista (commedia o musical) per Le donne della mia vita
2011 Premio Migliore attrice protagonista (commedia o musical) per I ragazzi stanno bene
2007 Candidatura Migliore attrice protagonista (commedia o musical) per Correndo con le forbici in mano
2007 Candidatura Miglior attrice (Miniserie o film per la tv) per Mrs. Harris
2005 Premio Migliore attrice protagonista (commedia o musical) per La diva Julia - Being Julia
2022 Recitazione
2019 Recitazione
2018 Recitazione
2014 Recitazione
Christopher Nolan, Martin Scorsese e Yorgos Lanthimos dominano le nomination agli Oscar in un'edizione che vede in prima linea anche La zona d'interesse e Anatomia di una caduta.
Quali potrebbero essere i potenziali colpi di scena delle nomination agli Oscar? Dalla rivalsa del musical Il colore viola al ritorno in gara di Annette Bening e Julianne Moore.
L'attrice Maggie Gyllenhaal tornerà alla regia con The Bride, con star Christian Bale, e ora è stata svelata la data di inizio delle riprese.
La recensione di Nyad - Oltre l'Oceano: la storia vera della nuotatrice Diana Nyad nel film Netflix con due grandi Annette Bening e Jodie Foster (che da sole valgono la visione).
Sam Neill reciterà in Apples Never Fall insieme ad Annette Bening; la nuova serie di Peacock promette un mistero familiare da svelare.