È praticamente impossibile quantificare la misura del successo di Friends, in assoluto una delle serie TV più longeve e più amate dal pubblico mondiale nella storia del piccolo schermo. Creata da Kevin Bright, Marta Kauffman e David Crane e andata in onda per la prima volta sulla NBC il 22 settembre 1994 (in Italia sarebbe arrivata con quasi tre anni di ritardo), Friends costituisce la quintessenza della sit-com televisiva a cavallo fra vecchio e nuovo millennio: fin dalla celeberrima sigla d'apertura, con i sei protagonisti tutti insieme accanto - e dentro - a una fontana di New York sulle note trascinanti del brano I'll Be There for You dei Rembrandts, Friends ha conquistato milioni di spettatori in tutto il mondo grazie alla sua impeccabile miscela di ironia e vivacità, di leggerezza e romanticismo.
In onda per ben dieci anni (l'episodio finale, Arrivi e partenze, è stato trasmesso negli USA il 5 giugno 2004, con ascolti record di 52 milioni di spettatori), Friends ha ricevuto sei Emmy Award e molti altri riconoscimenti, ed ha mantenuto un ampio seguito di spettatori che hanno seguito fedelmente i travagli sentimentali della storica coppia formata da Ross Geller e Rachel Green, fra rotture e riappacificazioni. Ma la serie è animata anche dalle simpatiche disavventure dei vari personaggi, che si svolgono prevalentemente fra i rispettivi appartamenti in un palazzo del Greenwich Village, a New York, e il famoso locale denominato Central Perk, in cui i sei amici si riuniscono puntualmente e dove avviene anche la loro prima reunion al principio della serie. Ecco di seguito il profilo di protagonisti e personaggi secondari di questa pietra miliare del piccolo schermo...
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I protagonisti
Ross Geller (David Schwimmer). Fratello maggiore di Monica, Ross lavora come paleontologo presso l'American Museum of Natural History di New York; all'inizio della serie ha appena divorziato dalla moglie Carol, che ha scoperto di essere lesbica e con la quale Ross ha avuto un figlio, Ben. Estremamente goffo e timido, Ross è considerato un "secchione" e per questo viene spesso bonariamente preso in giro dai suoi amici, che gli imputano di essere noioso e troppo rigido. L'uomo avrà una vita sentimentale piuttosto travagliata, con vari matrimoni poco fortunati, benché il suo grande amore rimanga sempre Rachel, per la quale aveva una cotta fin dai tempi del liceo.
Rachel Green (Jennifer Aniston). Amica di Monica fin dai tempi della scuola e oggetto del desiderio di Ross, Rachel esordisce nella serie vestita da sposa, poco dopo aver abbandonato sull'altare il fidanzato Barry, e viene accolta da Monica come co-inquilina nel suo appartamento. Proveniente da una famiglia molto facoltosa, inizialmente Rachel si guadagna da vivere come cameriera, ma sogna di sfondare nel mondo della moda. Brillante, impulsiva, un po' snob e con una vivacissima vita amorosa, Rachel finirà per farsi coinvolgere sentimentalmente da Ross. Per questo ruolo, Jennifer Aniston ha conquistato un Golden Globe e un Emmy Award come miglior attrice in una serie comica.
Monica Geller (Courteney Cox). Sorella minore di Ross e grande amica di Rachel, Monica lavora come chef ed è una ragazza insicura e ipersensibile: da adolescente, infatti, è stata vittima di una profonda timidezza a causa della propria obesità. Monica è affetta da un disturbo ossessivo-compulsivo che la rende una maniaca dell'ordine e della pulizia, e all'occasione sa rivelarsi estremamente competitiva. A partire dal finale della quarta stagione, la donna inizia un rapporto sentimentale con Chandler Bing, un ex compagno di college di Ross.
Chandler Bing (Matthew Perry). Ex compagno di stanza di Ross ai tempi del college, reduce da un'adolescenza complessata (anche a causa di una coppia di genitori un po' borderline), Chandler lavora come contabile presso una grande azienda e si troverà a dividere il proprio appartamento con Joey Tribbiani, che diventerà il suo migliore amico. Spesso goffo e un po' insicuro, Chandler si innamorerà appassionatamente di Monica alla fine della quarta stagione, iniziando con lei una relazione solida e duratura.
Joey Tribbiani (Matt LeBlanc). Appartenente a una famiglia italo-americana e con ben sette sorelle, Joey è un attore dalle alterne fortune, che dopo essere stato licenziato dalla soap opera in cui lavorava si divide fra vari provini, in cerca della grande occasione. Joey divide l'appartamento con Chandler e, nonostante la sua scarsa intelligenza, possiede un grande carisma: grazie al suo atteggiamento disinvolto e alla sua spontanea simpatia, infatti, gode di un profondo ascendente sulle donne. Il giovane è contraddistinto anche da una serie di piccole stranezze e da uno spropositato appetito. Dopo la conclusione di Friends, Matt LeBlanc è stato protagonista di uno spin-off, Joey, incentrato proprio sul suo personaggio.
Phoebe Buffay (Lisa Kudrow). Reduce da trascorsi familiari turbolenti, Phoebe è una donna estremamente bizzarra ed eccentrica, la cui personalità ingenua la porta ad assumere comportamenti a dir poco strani e sopra le righe, oltre ad adottare la tendenza di credere a fenomeni paranormali o a fossalizzarsi su questioni piuttosto anomale. Phoebe lavora come massaggiatrice, ma ha una grande passione per la musica e suona spesso la chitarra; nel corso della serie svilupperà un rapporto di intensa sintonia con Joey. Grazie a questo ruolo, Lisa Kudrow ha vinto un Emmy Award come miglior attrice supporter.
I personaggi secondari
Jack e Judy Geller (Elliott Gould e Christina Pickles). Jack e Judy sono i genitori di Ross e Monica, e in più di un'occasione si mostrano ipercritici nei confronti dei due figli, ai quali non lesinano commenti e frecciate (così come ai loro amici, di cui non sempre approvano i comportamenti stravaganti).
Barry Farber (Mitchell Whitfield). Barry, uno stimato ortodontista, è l'ex fidanzato di Rachel, che la donna ha abbandonato sull'altare; successivamente l'uomo si fidanza con Mindy, la loro damigella d'onore, e decide di sposarla, provocando il turbamento di Rachel.
Carol Willick (Jane Sibbett). Ex moglie di Ross, dopo essere stata sposata con lui per sette anni Carol gli ha rivelato di essere lesbica ed ha iniziato una relazione con Susan Bunch (Jessica Hecht); Carol, tuttavia, è rimasta in rapporti amichevoli con il suo ex marito, dal quale ha avuto un figlio, Ben.
Gunther (James Michael Tyler). Ex attore televisivo e propietario del Central Perk, Gunther ha sviluppato una passione non corrisposta nei confronti di Rachel, che lavora nel locale come cameriera, e di conseguenza diventa terribilmente geloso verso Ross.
Janice Goralnik (Maggie Wheeler). Caratterizzata da una voce nasale e da uno spiccato accento newyorkese, Janice è la fidanzata di Chandler, con il quale nel corso delle prime stagioni della serie ha una relazione molto travagliata, segnata da continue rotture e riappacificazioni, fino a quando Chandler non inizia una storia con Monica.
Emily Waltham (Helen Baxendale). Nipote di Mr. Waltham, il capo di Rachel, nel corso della quarta stagione Emily si innamora di Ross e i due, dopo un fulmineo fidanzamento, decidono di sposarsi; il loro matrimonio, tuttavia, va a monte quando Ross, sull'altare, per errore pronuncia il nome di Rachel.
Mike Hannigan (Paul Rudd). New-entry della nona stagione, Mike incontra per caso Phoebe nel corso di un falso "appuntamento al buio" a causa di un errore di Joey; i due iniziano comunque a frequentarsi e ben presto si innamorano l'uno dell'altra.
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