Nata da una famiglia molto benestante (il padre era discendente del conte James Hepburn di Bothwell, mentre la madre apparteneva a una delle più ricche famiglie di Boston), la Hepburn, nel corso della sua carriera, ha saputo trasformare la sua bellezza atipica e spigolosa in uno strumento di grande fascino.
E' del 1932 l'esordio con George Cukor, che la vuole a tutti i costi nel film Febbre di vivere; il grande successo e il contratto con la casa produttrice RKO la portano a interpretare, l'anno successivo, altri tre film, tra i quali spicca La gloria del mattino di Lowell Shermann, che le vale il primo Oscar.
Le statuette successive arrivano con Indovina chi viene a cena? di Stanley Kramer (1967), Il leone d'inverno di Anthony Harvey (1968) e Sul lago dorato di Mark Rydell (1982), in cui l'attrice recitava a fianco di Henry Fonda. La carriera della Hepburn è stata segnata comunque soprattutto dal sodalizio con Cukor: il regista la diresse in Piccole Donne e in capolavori della commedia come Il diavolo è femmina (1936), Scandalo a Filadelfia (1940) e Lui e Lei (1952). Del 1941 (sul set di La donna del giorno di George Stevens) è l'incontro con Spencer Tracy, con l'inizio di una lunga e tormentata storia d'amore contrassegnata dal rifiuto dell'attore, cattolico convinto, di divorziare dalla moglie e di abbandonare il figlio sordomuto. Nel 1986, la Hepburn rese omaggio al grande interprete con il film TV Quel che Spencer ci ha lasciato: un omaggio di Katharine Hepburn.
L'ultima interpretazione dell'attrice per il grande schermo risale al 1994, con Love Affair - Un grande amore di Glenn Gordon Caron.
1982 Premio Miglior attrice protagonista per Sul lago dorato
1969 Premio Miglior attrice protagonista per Il leone d'inverno
1968 Premio Miglior attrice protagonista per Indovina chi viene a cena?
1963 Candidatura Miglior attrice protagonista per Lungo viaggio verso la notte
1960 Candidatura Miglior attrice protagonista per Improvvisamente l'estate scorsa
1957 Candidatura Miglior attrice protagonista per Il mago della pioggia
1956 Candidatura Miglior attrice protagonista per Tempo d'estate
1952 Candidatura Miglior attrice protagonista per La Regina d'Africa
1943 Candidatura Miglior attrice protagonista per La donna del giorno
1941 Candidatura Miglior attrice protagonista per Scandalo a Filadelfia
1981 Recitazione
1973 Recitazione
1968 Recitazione
1967 Recitazione
Recitare è una professione un po' infantile: far finta di essere un'altra persona e al tempo stesso vendere sè stessi.
Non ho paura della morte, dev'essere come un sonno molto lungo.
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