Figlio dell'attore teatrale Osgood Perkins, dopo aver frequentato la Columbia University e il Rollins College di Winter Park, Anthony Perkins debuttò nel 1953 nella commedia di George Cukor L'attrice, al fianco dei veterani Jean Simmons e Spencer Tracy, cui sono seguite le partecipazioni in svariate serie televisive.
Tre anni dopo vinse il Golden Globe e fu candidato all'Oscar per il ruolo del figlio di Gary Cooper ne La legge del signore, e in seguito si cimentò anche come cantante pop, incidendo tre album.
Vennero altri ruoli importanti, come quello in Prigioniero della paura (in qualche modo profetico, perché interpreta un giocatore di baseball afflitto da problemi psichici); la commedia musicale Bella affettuosa illibata cercasi..., al fianco di Shirley MacLaine, che aveva portato con successo anche a Broadway; l'avventuroso Verdi dimore in coppia con Audrey Hepburn, e lo sportivo In punta di piedi, dove divide la scena con Jane Fonda. Il suo talento di attore brillante viene inoltre esaltato in Le piace Brahms? di Anatole Litvak, per il quale ottiene al Festival di Cannes il premio per la migliore interpretazione maschile nel 1961.
Ma il suo ruolo più importante, e che ha condizionato la sua vita e le sue scelte lavorative, è sicuramente quello di Norman Bates in Psycho, capolavoro del 1960 di Alfred Hitchcock.
Il personaggio, pur donandogli una straordinaria popolarità, gli è rimasto cucito addosso al punto da ingabbiare le sue capacità recitative nel ruolo del disturbato mentale nei film successivi, come l'adattamento kafkiano de Il processo di Orson Welles, il thriller Dolce veleno, il pamphlet antimilitarista Comma 22 di Mike Nichols, l'ennesima trasposizione di Dr. Jekyll e Mr. Hyde: sull'orlo della follia, il torbido China Blue di Ken Russell in coppia con Kathleen Turner, l'horror tv Figlia delle tenebre di Stuart Gordon, e naturalmente la saga di Psycho, che conta ben tre seguiti, tutti di modesto valore, di cui l'ultimo diretto dallo stesso Perkins. Si è inoltre cimentato nella sceneggiatura del thriller Un rebus per l'assassino nel 1973 e ha diretto nel 1988 anche la grottesca black comedy Una fortuna da morire.
Anthony Perkins, che ha sofferto anche una tormentata vita privata per aver nascosto per molti anni le sue tendenze bisessuali (è stato tra l'altro compagno dell'attore Rock Hudson, del ballerino Rudolf Nureyev e del coreografo Grover Dale), è poi convolato a nozze con l'attrice Berry Berenson nel 1973. L'attore è morto di AIDS nel 1992.
1957 Candidatura Miglior attore non protagonista per La legge del signore
1957 Premio Miglior attore emergente
1962 Premio Miglior attore straniero per Le piace Brahms?
1987 Candidatura Miglior attore per Psycho III
1979 Recitazione
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1971 Recitazione
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