Imelda Staunton nasce a Londra il 9 gennaio 1956, per la precisione ad Archway, distretto del borgo Islington, figlia unica di una parrucchiera e di un operaio stradale. Si iscrive diciottenne alla Royal Academy of Dramatic Art, dove studia tra gli altri insieme ad Alan Rickman, Timothy Spall e Juliet Stevenson, che rincontrerà nel corso della sua carriera. Dopo il diploma, trascorre sei anni a lavorare nel teatro di repertorio inglese – tra i ruoli ricordiamo Giovanna d'Arco nell'omonimo dramma di George Bernard Shaw. Si unisce così nientemeno che alla Royal Shakespeare Company e lavora al National Theatre in tantissimi spettacoli, prendendo parte anche ai festeggiamenti per l’80° compleanno di Laurence Olivier, Happy Birthday, Sir Larry, il 31 maggio 1987, in sua presenza; nel corso della lunga carriera ha ricevuto ben quattro Laurence Olivier Award, il massimo riconoscimento del teatro inglese, un record per un'interprete. L’attrice ha anche prestato la propria voce a numerose riduzioni di opere teatrali per la radio.
Debutta sul grande schermo nel 1986 nel film Comrades di Bill Douglas, poi ne Gli amici di Peter e Molto rumore per nulla di Kenneth Branagh, e ancora in Ragione e sentimento di Ang Lee (1995), La dodicesima notte di Trevor Nunn (1996) e Shakesperare in Love (1998) di John Madden. È al Festival di Venezia 2004 per presentare Il segreto di Vera Drake (2004) di Mike Leigh nei panni del personaggio titolare, ruolo per il quale vince la Coppa Volpi e il BAFTA, oltre ad essere candidata ad Oscar e Golden Globe. Viene scelta a quel punto per interpretare la terribile Dolores Umbridge nel quinto film della saga dedicata ad Harry Potter, Harry Potter e l'ordine della Fenice (2007). Ruolo che riprenderà anche nel settimo e penultimo film del franchise, Harry Potter e i doni della morte - parte 1 (2010). Ancora blockbuster nel 2014 come una delle tre Fate Madrine di Aurora nel live action Disney Maleficent, con protagonista Angelina Jolie, ruolo che riprenderà anche nel sequel Maleficent: Signora del male (2019). Nel 2015 è nominata ai BAFTA come Miglior Attrice non Protagonista per Pride.
Anche la serialità consacra la sua bravura scegliendola come Regina Elisabetta II per le ultime due stagioni della serie Netflix The Crown, prendendo il testimone da Claire Foy e Olivia Colman come volontà del creatore Peter Morgan. Responsabilità resa ancora più imponente dal fatto che nel frattempo la Regina muore nella realtà dopo quasi un secolo di vita: riceve la nomination a due Golden Globe, un Emmy e un BAFTA. Parallelamente partecipa ai due adattamenti cinematografici sequel della serie TV britannica di successo in tutto il mondo Downton Abbey, Downton Abbey - Il Film e Downton Abbey II: Una Nuova Era, nei quali interpreta la Baronessa Maud Bagshaw, guarda un po’ una dama di compagnia della Regina, pronta a far visita alla tenuta al centro della storia, oltre ad essere lontana parente dei Grantham.
Nella realtà Imelda Staunton è sposata con l'attore inglese Jim Carter, che ha ritrovato sul set di Downton Abbey dove interpreta il capo-maggiordomo Jim Carson, e dal quale ha avuto una figlia, Bessie, nata nel 1993. Nel 2006 è stata decorata dalla Regina Elisabetta II con l'onorificenza di Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico per i servizi resi al teatro inglese.
2005 Candidatura Miglior attrice protagonista per Il segreto di Vera Drake
2005 Candidatura Migliore attrice protagonista (dramma) per Il segreto di Vera Drake
2004 Premio Coppa Volpi per la migliore interpretazione femminile per Il segreto di Vera Drake
2015 Candidatura Migliore attrice non protagonista per Pride
2005 Premio Migliore attrice protagonista per Il segreto di Vera Drake
2004 Premio Attrice Europea 2004 per Il segreto di Vera Drake
2005 Candidatura Migliore attrice protagonista per Il segreto di Vera Drake
1999 Premio Miglior performance dell'intero cast per Shakespeare in Love
2013 Candidatura Miglior attrice non protagonista in una miniserie o film TV per The Girl - La diva di Hitchcock
2008 Candidatura Miglior attrice non protagonista per Harry Potter e l'ordine della Fenice
2019 Recitazione
2017 Recitazione
2017 Recitazione
2014 Recitazione
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